ברלין הכבושה, מייד לאחר מלחמת עולם השניה. קצין אמריקני (הרווי קיטל), שבחייו האזרחיים הוא חוקר תביעות ביטוח, נשלח לחקור את המנצח הגרמני הגדול וילהלם פורטוונגלר (סטלן סקרסגרד). המנצח חשוד בשיתוף פעולה עם הנאצים: בזמן שבו אמנים אחרים נאלצו לעזוב את גרמניה או גלו ממנה מרצונם כצעד מחאה, פורטוונגלר בחר להישאר מאחור ולהמשיך בקריירה שלו, והפך לאחד הנכסים התרבותיים החשובים של הנאצים.

העימות בין הקצין האמריקני לאמן הנערץ הופך לרדיפה עיקשת של הקצין אחר המוסיקאי: החוקר מטיל ספק ביושרו המוסרי של פורטוונגלר כאדם וכמוסיקאי, אך למוסיקאי הדגול יש הנמקות וטיעונים שקשה להתעלם מהם. התוצאה היא דרמה מותחת ומטרידה, שמעלה לדיון את מקומו ותפקידו של האמן בחברה.